如果说以长度计，那么长江全长6300公里；黄河全长5464公里；可黑龙江全长4350公里，比黄河短1114公里，可它不叫黑龙河；而黑龙江的支流松花江全长只有1840公里，它也不叫松花河；嫩江又是松花江的支流，全长1370公里，它也叫江。长江的上游有个支流叫沱江，全长只有655公里，比我们滦河还短222公里，它就不叫沱河。

如果说以流域面积计，长江流域面积为180余万平方公里；黄河75.24万平方公里；黑龙江184.3万平方公里；而松花江只有54.56万平方公里；嫩江就更少，只有24.39万平方公里；至于沱江，它的流域面积只有十几万平方公里。可这些并没有影响它们叫江。

如果说以地域特点和文化习惯计，那么长江在西南，黑龙江在东北，相距何止数千里？西南的藏胞、壮胞、白胞等等少数民族兄弟和东北的鄂温克、鄂伦春、哈萨克的民族兄弟大概不会有共同的地域特点和文化习惯；多瑙河和湄公河属于不同的国家背景，它们也不会有多少共同的地域特征和文化习惯。

那么，江与河究竟是怎样区分的呢？

其实道理很简单：这取决于第一个给这些江河命名的人，并且这个名字被大家接受并传承下来。如我们的子孙，或叫阿猫阿狗，或叫金银珠玉，完全根据父母和起名师的喜好。

滦河也是如此。

传说很久很久以前，玉皇大帝和西王母娘娘在一起闲聊，就便给一些名山秀水起名字。虽然是闲聊，那可是金口玉言，民间管那叫“封”。玉皇大帝先封了个“三山五岳”，“三山”是九仙山、乌石山和越王山，都在福建一带；五岳是南岳武当山，北岳雾灵山、东岳武夷山，西岳峨嵋山，中岳九华山。王母娘娘一听不对心思，说：“不行，你封的这些个山都不够格，依我说‘三山’应为王屋山、太行山、昆仑山，‘五岳’应为南岳衡山、北岳恒山，东岳泰山，西岳华山、中岳嵩山。”玉皇大帝平时惧内，忙说“依你，依你。只是，人间名山众多，三山恐怕少了些，是否加会稽、壶口、砥柱、西倾、熊耳、嶓冢、内方、汶、汧、羊肠、孟门、太华、首、歧等十四山为宜?”王母娘娘横了他一眼，“世间都叫‘三山五岳’，你这十七山五岳怎么叫？亏你还当玉帝，莫不是老糊涂了！”玉帝见自己又被否决了，只好找台阶下：“好，好，就按你说的办！那你看这‘八川九薮’怎么个定法？”王母娘娘不假思索地说道：“什么八川，分明是九川，以弱、黑、河、瀁、江、沇、淮、渭、洛为九川；以扬州的具区、荆州的云梦、豫州的圃田、青州的望诸、兗州的大野、雍州的弦蒲、幽州的貕养、冀州的杨纡、并州的昭馀祁为九薮”。玉帝心想，你这回咋不说世间没有叫“九川九薮”的，都叫“八川九薮”了？独裁者！心里有话，嘴上却不敢说出来，只得说：“也好，也好！只是过去秦的阳华、晋的大陆、宋的孟诸、齐的海隅、赵的钜鹿、燕的大昭都曾是‘九薮’之数，是否一并考虑？”王母娘娘不耐烦：“起名又不是凑数，考什么虑？”玉帝不敢吱声，只得嗫声又问：“九野九塞怎么说？”王母娘娘说：“九野么，以中央的钧天、东方的苍天、东北的变天、北方的玄天、西北的幽天、西方的昊天、西南的朱天、南方的炎天、东南的阳天为九野；以大汾、冥厄、荆阮、方城、殽、井陉、令疵、句注、居庸为九塞。”玉帝小心翼翼：“九塞尚可，九野是否改东方为皞天、南方为赤天、西方为成天比较合适？”王母娘娘笑了：“瞧你那熊样！定名字本是你陛下的事，我一个老娘们还不是瞎白扯？就依你吧！”

玉帝受了鼓舞，胆子壮了些：“当下人间对三江九流十八河叫法混乱，应予以统一。我的想法……”不等他说完，王母娘娘说话了：“何谓三江？”玉帝答：“有的说是赣江、岷江、汉江；有的说浙江、浦江、剡江；有的说松江、娄江、东江；有的说大江、南江、北江；有的说涪江、沱江、沅江；还有的说吴淞、芜湖、太湖为三江，并且各有根据，有的本《书·禹贡》；有的本《周礼·职方》；有的本《初学记》；有的本《荆州记》；还有的本《汉书·地理志》；有的本《山海经》、《水经注》，各有所据，争执不下。”王母娘娘说：“是得统一，不然不好管理，我看三江就叫长江、怒江、黑龙江吧，一个北方，一个南方，一个中原，都有点代表性。”玉帝点头，王母娘娘又问：“九流呢？”玉帝答道：“九流倒还顺遂，人间一般称泾、渭、伊、洛、荆、涔、漯、泄、壶口为‘九流’”。王母娘娘点头，玉帝赶紧说：“十八河的名字不大好定，世间河流太多了，大小都差不离儿，如果连‘河’都算不上，只能叫湖、泽、沼、洼、坑、塘、淖、隰等等了，水们以为那是底层。因此十八河需要慎重考虑！”王母娘娘急性子：“考虑什么？黄、青、白、黑、沧浪、扬波、泗、滦、潍、济、沂、泝、嵯峨、瀍、涧、汶、漆、雍、沮、洮河。”玉帝帐眼儿精，忙说：“多了两个”王母娘娘说：“老冒！这都是一些概数，哪有十分精确的，照这叫去就是，多俩少俩谁理会？”玉帝想了想，找出点破绽：“这都是咱们想当然给定的，为了表示严肃性，咱是不是派大臣去考核一下，比如，有一千条支流的咱就定为江，有一百条支流的咱就定为河，不够一百条的就叫别的。”王母娘娘喜欢自己说了算，不喜欢考核不考核的事，于是说：“你是玉帝你说咋办就咋办，问我一个老娘们干啥？”说着拂袖回宫去了。

于是，玉帝下旨，开始考核定名工程。

话说滦河当时不多不少，正好有一千条支流，大大小小遍布内蒙草原、坝上高原、燕山腹地和冀东平原，定名为江是板上定钉的事。可管理滦河的河龙王是个低调主义者，凡事不爱张扬，又听说王母娘娘已经内定滦河为河了，这一考核再定为江，王母娘娘没面子，玉帝没弦子，自己没好果子。河龙王犯了愁。还是三太子泝河龙跟父王说：“这好办，到时候我把龙身藏起来，不就剩九百九十九条了么，正好定不上江！”河龙王说：“这可非同儿戏，闹不好是欺君罔上之罪，要满门抄斩祸灭九族的！”三太子泝河龙笑笑说：“考核考核，俩眼合着，不送礼的睁开，送礼的总合着！顶不济把咱那颗传家宝避水珠送给他！”老龙王大喜，说：“就依儿之言，但愿能蒙混过关！”

到了考核那天，玉皇大帝帐前听令的太白金星带着大队人马汹汹而至，滦河龙王有些心慌，早早把避水珠塞到太白金星的衣袖里。太白金星握着那颗宝贝心花怒放，哪里管什么考核的事，手下一干人等见主考官不严肃，个个落得清闲自在，找龟妻虾女的，找珊瑚玉树的，最后都喝得酩酊大醉。只太白金星酒量甚好，还比较清醒，他凑近滦河龙王身边悄声说：“九百九十九条太可惜了，要不要我给你加一条凑够一千定上‘江’呀？”滦河龙王忙摆摆手：“多谢上仙美意，只是下官一向以诚信为先，不敢欺瞒圣上！”太白金星不过卖个顺水人情，见滦河龙王推拒，也就作罢。